Por qué el dólar sigue siendo central para los mercados globales

Se suele decir que “todo se cotiza en dólares”. No es así, y la frase esconde lo interesante. El dólar es central porque cumple al mismo tiempo varias funciones internacionales, y cada una hace más útil a las demás.

Varios papeles a la vez

Un discurso publicado por el Banco de Pagos Internacionales (BIS, el organismo que agrupa a los bancos centrales) distingue entre el dólar como moneda, los activos financieros denominados en dólares y el dólar como unidad de cuenta y de liquidación en transacciones internacionales. En esa descripción, el dólar funciona como un denominador común para el comercio y los pagos entre países. Es el enfoque del orador, útil como marco conceptual.

• Reservas: los bancos centrales mantienen parte de sus reservas en dólares. El FMI recopila esa información por moneda en su base COFER, con datos trimestrales.
• Facturación y liquidación: muchas operaciones de comercio internacional se facturan y se pagan en dólares.
• Financiación: según el informe CGFS del BIS, el dólar domina como moneda de financiación internacional.
• Inversión: los mercados en dólares son profundos y líquidos, lo que atrae a inversores de todo el mundo.

Por qué los papeles se refuerzan

El informe del Comité sobre el Sistema Financiero Global (CGFS) del BIS explica que los mercados en dólares, por su profundidad y liquidez, conectan a quienes piden y prestan con un conjunto muy amplio de contrapartes. El uso del dólar como reserva y en la facturación del comercio refuerza su uso financiero.

A esto se suman los efectos de red y las economías de escala: cuantos más participantes usan una moneda, más baratas resultan las transacciones y la transferencia de riesgos en ella. En los datos de ese informe, alrededor de la mitad de los préstamos bancarios transfronterizos y de los títulos de deuda internacionales estaban denominados en dólares. Es una cifra histórica del contexto del informe, no un dato actualizado.

Ventajas y vulnerabilidades

El mismo informe subraya el otro lado: como tanta financiación fuera de EE. UU. depende del dólar, un shock en la financiación en dólares puede transmitirse globalmente. La centralidad reduce costos en tiempos normales y concentra riesgos en tiempos de tensión.

Los efectos de red explican por qué el papel del dólar es persistente, pero no lo hacen permanente por definición. La composición de las reservas, la facturación y la financiación puede cambiar con el tiempo, y por eso conviene seguir los datos en lugar de suponer que el sistema está fijo.

Por qué importa

Para un lector en América Latina, entender por qué el dólar es central explica por qué decisiones y condiciones en EE. UU. pueden afectar el costo del crédito, el tipo de cambio local o los precios de importación, aunque la operación no involucre directamente a EE. UU.

Cómo funciona

Cada función alimenta a las otras: si muchos facturan en dólares, conviene tener reservas y deuda en dólares; si hay mucha deuda en dólares, crece la demanda de mercados profundos en esa moneda; y esa profundidad abarata usarla. El resultado es un sistema con economías de escala que, a la vez, hace sensible al mundo a las condiciones de financiación en dólares.

Qué puede cambiar la historia

Cambios graduales en la composición de las reservas oficiales por moneda, visibles en los datos COFER del FMI.

Un mayor uso de otras monedas para facturar o liquidar comercio, o para emitir deuda internacional.

Episodios de tensión en la financiación en dólares que lleven a países o empresas a reducir su dependencia de esa moneda.

Qué mirar

• Las publicaciones trimestrales COFER del FMI sobre reservas por moneda.
• Los informes del BIS sobre financiación internacional en dólares.
• Cómo se denominan las nuevas emisiones de deuda en tu país o región.

Relación con otros mercados

Como muchas deudas, reservas y transacciones están en dólares, los cambios en el dólar y en las tasas de EE. UU. pueden afectar el crédito, las monedas y los activos de riesgo en otros países. La intensidad de esos canales depende de cada economía y de cada momento.