Qué son las tasas reales y por qué importan

Si un depósito paga un 5 % anual y los precios suben un 5 % en ese mismo año, al final no se puede comprar más que al principio. La tasa nominal fue positiva, pero la ganancia en poder de compra fue cercana a cero. Esa diferencia es la idea central de la tasa real.

La aproximación simple

La forma más directa de estimar una tasa real es restar la inflación a la tasa nominal. Cuando se hace con datos ya observados, se habla de una tasa real “ex post”: mira hacia atrás. Es útil para entender lo que ocurrió, pero depende de qué medida de inflación se use y de qué periodo se tome, y no dice nada seguro sobre el futuro.

La versión de mercado: los TIPS

Los TIPS son bonos del Tesoro de Estados Unidos protegidos contra la inflación. Según TreasuryDirect, su principal (valor nominal) aumenta con la inflación y disminuye con la deflación, y al vencimiento el tenedor recibe el mayor entre el principal ajustado por inflación y el principal original. Por eso su rendimiento se expresa en términos reales. El Tesoro publica a diario una curva de rendimientos reales (Daily Treasury Par Real Yield Curve) basada en los TIPS, que relaciona el rendimiento real a la par de un TIPS con su plazo hasta el vencimiento.

A partir de esa curva, el Tesoro interpola tasas reales a plazos fijos —actualmente 5, 7, 10, 20 y 30 años—, basadas en cotizaciones indicativas del mercado secundario que obtiene la Reserva Federal de Nueva York.

Lo que un rendimiento real de los TIPS no es

Es tentador leer el rendimiento real de un TIPS como “lo que se ganará después de inflación”. Conviene ser prudente: es un precio de mercado. Puede verse afectado por la liquidez de esos bonos, por primas de riesgo y por factores técnicos. Además, el rendimiento real que finalmente obtenga un inversor depende del precio de compra, de si mantiene el bono hasta su vencimiento y de su situación fiscal, entre otros factores.

Por qué importa

Las tasas reales se usan para comparar el atractivo de ahorrar o invertir en distintos momentos y monedas. Con frecuencia se observan junto con el dólar, el oro y las acciones de empresas cuyo valor depende de beneficios lejanos en el tiempo. Esas relaciones aparecen a menudo en los datos, pero no son mecánicas ni se cumplen en todos los periodos.

Cómo funciona

De forma aproximada: tasa real ≈ tasa nominal − inflación. Con datos pasados, se usa la inflación observada. En el mercado, los TIPS permiten observar directamente un rendimiento real para distintos plazos.

Comparar el rendimiento de un bono nominal del Tesoro con el de un TIPS del mismo plazo produce una medida de compensación por inflación, también llamada inflación de equilibrio o breakeven. La Reserva Federal señala que puede servir como indicador de las expectativas de inflación de los inversores, pero que incorpora primas por riesgo de inflación y efectos de liquidez distintos entre ambos bonos. Por eso es compensación por inflación, no un pronóstico puro de la inflación futura.

Qué puede cambiar la historia

Un cambio en las expectativas de inflación, en la política monetaria o en la demanda de bonos del Tesoro puede mover los rendimientos reales. También puede cambiar la relación que las tasas reales han mostrado históricamente con otros activos; una relación pasada no garantiza que se repita.

Qué mirar

• La curva de rendimientos reales que publica el Tesoro de EE. UU., en distintos plazos.
• La comparación entre bonos nominales y TIPS del mismo plazo, leída con sus limitaciones.
• Los datos oficiales de inflación y las comunicaciones de la Reserva Federal.

Relación con otros mercados

Cuando las tasas reales de EE. UU. cambian de forma relevante, el mercado suele revisar el atractivo relativo de activos en dólares frente a otros, así como de activos que no pagan interés, como el oro. Son canales posibles, no reglas: otros factores pueden dominar en cada momento.