Gas natural no es petróleo: por qué sus precios se comportan distinto

El petróleo y el gas natural suelen aparecer juntos en las noticias sobre energía, pero sus mercados funcionan de forma distinta. La diferencia principal está en cómo se transportan y almacenan.

Un mercado global y uno más regional

La EIA describe el crudo como un producto que se comercia en un mercado global. Se puede cargar en buques y llevar a casi cualquier parte, por lo que las distintas corrientes tienden a moverse juntas.

El gas natural, en cambio, depende en gran medida de gasoductos. Para cruzar océanos debe convertirse en gas natural licuado (GNL), un proceso que requiere plantas e infraestructura especializada. Por eso los precios del gas suelen estar más ligados a las condiciones de cada región.

Clima, infraestructura y almacenamiento

La EIA explica varios factores que hacen al gas especialmente sensible:

• El clima frío aumenta la demanda de calefacción, mientras la oferta no puede reaccionar con rapidez.
• El clima caluroso puede elevar la demanda de gas del sector eléctrico por el uso de aire acondicionado.
• Las restricciones en los gasoductos pueden amplificar los efectos sobre el precio.
• El almacenamiento puede amortiguar los periodos de alta demanda.

Por qué importa

Tratar el gas como si fuera petróleo lleva a conclusiones equivocadas. Una noticia sobre el crudo no necesariamente dice algo sobre el gas en una región concreta, y un evento climático local puede mover el gas sin afectar al petróleo.

Cómo funciona

En el gas, la capacidad física limita cuánto puede moverse de un lugar a otro en poco tiempo. Cuando la demanda sube de golpe y los gasoductos o el almacenamiento están cerca de su límite, el ajuste se produce sobre todo a través del precio en esa región. En el petróleo, el comercio marítimo permite redistribuir la oferta con más facilidad, aunque también con costos y tiempos.

Qué puede cambiar la historia

El GNL permite transportar gas a mercados donde los gasoductos no llegan o no son viables, por lo que la nueva infraestructura de licuefacción y regasificación puede cambiar cuán conectados están los mercados regionales. También pueden cambiar la relación entre gas y petróleo la nueva infraestructura o cambios en la producción.

Qué mirar

• Las condiciones climáticas en las regiones consumidoras.
• Los niveles de almacenamiento de gas.
• La capacidad de gasoductos y terminales de GNL.
• Si la relación entre los precios del gas y del petróleo se fortalece o se debilita.

Relación con otros mercados

El gas es un insumo para la generación eléctrica, la calefacción y la industria, por lo que sus precios pueden influir en la inflación y en ciertos sectores. Su relación con el petróleo y con el dólar varía según la región y el periodo; no es una regla fija.