LNG/GNL explicado: cómo funciona el mercado mundial del gas

El gas natural se transporta principalmente por gasoductos. El GNL amplía ese alcance: al convertir el gas en líquido, permite transportarlo en barco a través de los océanos, hacia mercados donde un gasoducto no llega o no es viable.

La EIA explica que el GNL es gas natural enfriado a unos −260 °F, temperatura a la que pasa a estado líquido. En ese estado, su volumen es unas 600 veces menor que en forma gaseosa. Esa reducción es lo que hace viable su transporte marítimo.

La cadena del GNL, paso a paso

Según la EIA, el recorrido sigue estas etapas:

• Gas de alimentación: el gas natural llega por gasoducto a la instalación de exportación.
• Licuefacción: la planta enfría el gas hasta volverlo líquido.
• Transporte: el GNL se carga en buques especializados.
• Terminal de importación: el GNL se recibe y se almacena.
• Regasificación: se devuelve al estado gaseoso.
• Entrega: el gas se envía por gasoducto a los clientes.

Conecta mercados, pero no los iguala

Gracias al GNL, el gas producido en una región puede llegar a otra. Eso conecta sistemas que antes estaban aislados. Pero cada eslabón de la cadena tiene una capacidad limitada y un costo: la capacidad física y los costos en las etapas de licuefacción, transporte marítimo y regasificación pueden limitar cuánto gas puede moverse y a qué costo, por lo que los precios pueden diferir entre regiones.

Por qué importa

El GNL es un vínculo entre la oferta de gas de unas regiones y la demanda de otras. Por eso, condiciones en una parte del mundo —un invierno frío, una planta fuera de servicio— pueden repercutir en otras, aunque no siempre con la misma intensidad.

Cómo funciona

El precio del GNL que llega a un comprador incorpora, además del gas, los costos de licuefacción, transporte y regasificación. Cuando la capacidad en algún eslabón está al límite, las diferencias de precio entre regiones pueden ampliarse; cuando sobra capacidad, pueden reducirse.

Qué puede cambiar la historia

Nuevas plantas de licuefacción o terminales de importación, cambios en la flota de buques o alteraciones en rutas marítimas pueden modificar cuán conectados están los mercados regionales de gas.

Qué mirar

• La capacidad de licuefacción y regasificación en servicio.
• Las condiciones climáticas en las principales regiones importadoras.
• Las rutas marítimas, incluidos los pasos estratégicos por donde también circula GNL.
• Las diferencias de precio del gas entre regiones.

Relación con otros mercados

El precio del gas influye en la generación eléctrica y la industria, por lo que el GNL puede vincularse con la inflación y con el petróleo. Esas relaciones dependen de la región y el periodo.